Comètes

Une comète est, en astronomie, un corps céleste constitué d’un noyau de glace et de poussière en orbite autour d’une étoile (sauf perturbation). Lorsque son orbite, qui a généralement la forme d’une ellipse très allongée, l’amène près de cette étoile, la comète est exposée à diverses forces émanant de cette dernière : vent stellaire, pression de radiation et gravitation. Le noyau s’entoure alors d’une sorte de fine atmosphère brillante constituée de gaz et de poussières, appelée chevelure ou coma, souvent prolongée de deux traînées lumineuses composées également de gaz et de poussières, les queues (une de gaz ionisé et une de poussières), qui peuvent s’étendre sur plusieurs dizaines de millions de kilomètres.

Dans le Système solaire, quand elles s’approchent suffisamment de la Terre ou que leur magnitude est importante, les comètes deviennent visibles à l’œil nu (parfois même de jour) et peuvent être spectaculaires ; elles sont alors classées comme « grandes comètes », comme ce fût le cas en 1997 avec la comète Hale-Bopp..

Les comètes se distinguent des astéroïdes, autres petits corps, par l’activité de leur noyau. Cependant, les observations récentes de plusieurs astéroïdes présentant une activité cométaire, notamment dans la ceinture principale, tendent à rendre de plus en plus floue la distinction entre comète et astéroïdes. Elles proviendraient de deux réservoirs principaux du Système solaire : ceinture de Kuiper et nuage d’Oort, tandis que les comètes interstellaires, ayant une origine extérieure restent hypothétiques.

Depuis le 1er janvier 1995, une nouvelle nomenclature, inspirée par celle appliquée aux astéroïdes, est attribuée comme ceci :

_C_ indique une comète à longue période (supérieure à 200 ans) ou non périodique.
_P_ indique une comète à courte période (inférieure à 200 ans). La lettre
_D_ est utilisée pour les comètes perdues.
_X_ pour une comète dont l’orbite n’a pu être calculée.
_L’année de la découverte.
_Une lettre majuscule correspondant à la quinzaine du mois de la découverte (Voir tableau).
_Un chiffre précisant l’ordre chronologique de découverte durant cette quinzaine.
_Le nom du (ou des) découvreur(s).

Ainsi pour C/1995 O1 Hale-Bopp :

C/ indique qu’il s’agit d’une comète à longue période (éventuellement non périodique).
1995 indique que la comète a été découverte en 1995.
O indique qu’elle a été découverte au cours de la deuxième quinzaine de juillet.
1 indique qu’il s’agit de la première comète découverte au cours de cette période.
Hale-Bopp est le nom de ses deux découvreurs, Alan Hale et Thomas Bopp.

Lorsque plusieurs comètes portent le nom d’un même découvreur, un numéro est parfois ajouté pour les différencier (comète Hartley 2 par exemple).

Pour les comètes périodiques dont le retour a été observé au moins une fois, la désignation subit une légère modification.

Par exemple la comète P/2001 J1 (NEAT) a été retrouvée en 2008, conformément aux calculs de sa période orbitale. Sa périodicité ne faisant aucun doute, elle a reçu l’appellation définitive 207P/NEAT, indiquant qu’il s’agit de la 207e comète périodique confirmée.

Tableau de correspondance des lettres aux quinzaines

Note : les lettres I et Z ne sont pas utilisées.