Enfant, levant les yeux vers le ciel durant les belles nuits sans lune, j’observais avec curiosité cette voute étoilée ou une myriades d’étoiles scintillait sur ce fond de ciel noir. Je me disais souvent : « où nous trouvons-nous réellement dans cette immensité ? »
Je savais évidemment que nous nous trouvions dans une galaxie, la Voie lactée, que le Soleil n’était que l’une de ses étoiles et que au delà de notre Galaxie existait des milliards d’autres galaxies contenant chacune des milliards de « Soleils » et surement d’autre « Terre »…. Notre imagination et notre esprit obtus de Terrien a du mal à concevoir le nombre des ces étoiles et leurs distances.
Parlons alors plus simplement de la petite place que nous occupons dans cette immensité !
Vous pouvez retrouver ce petit exposé au format PDF ici : 
Notre galaxie, la Voie lactée.
Depuis la nuit des temps, puisque c’est la nôtre, on la nomme « Notre Galaxie », avec un G majuscule, son nom, La Voie lactée. C’est donc la galaxie dans laquelle se trouve le système solaire et toutes les étoiles visibles à l’œil nu. Sous de bonnes conditions d’observation dans le ciel nocturne, notamment en l’absence de pollution lumineuse, elle se distingue sous la forme d’une bande plus claire, dénommée la Voie lactée. (photo ci-dessous.)
Puisque nous y habitons, il est difficile de connaître sa forme exacte, mais l’on sait qu’elle est assez semblable à celle de notre voisine du groupe local, la Galaxie d’Andromède M 31, (photo ci-dessous.)
Nous avons toujours pensés que notre Galaxie était une galaxie spirale de type Sb ou Sc. Mais des études récentes donnent à penser qu’ elle a plutôt une structure barrée de type SBa ou SBb. Les galaxies en tant que systèmes stellaires de grande taille ont été mises en évidence dans le courant des années 1920, principalement par l’astronome américain Edwin Hubble.
Les différents types de galaxies, selon la classification de Hubble : le type E correspond à une galaxie elliptique, le S à une galaxie spirale et le SB à une galaxie spirale barrée.
Composée d’un disque d’un diamètre d’environ 200 000 années-lumière et d’un halo, elle est composée d’environ 250 milliards d’étoiles, principalement concentrées dans le Bulbe de la Galaxie. Des planètes gravitent autour de ces 250 milliards d’étoiles, on estime que 10 milliards d’entre elles doivent abriter la Vie sous différentes formes. Elle est animée d’un mouvement de rotation autour de son centre, le Soleil voyage dans la Galaxie à la vitesse estimé de 250 kilomètres par seconde, il réalise une révolution complète autour du centre galactique en environ 230 millions d’années, durée bien inférieure à l’âge de la Galaxie elle-même qui est estimée à 14 milliards d’années environ. Le Système solaire aurait donc effectué entre 20 et 21 révolutions galactiques depuis sa formation voici 4,5 milliards d’années.
Notre Galaxie est composée de plusieurs bras spiraux (voir schéma ci-dessous). Les quatre principaux sont les bras de Persée, bras de la Règle et du Cygne, bras de l’ Ecu-Croix et bras du Sagittaire-Carène. Puis il-y-a le bras d’Orion ou bras local ou nous vivons. Il est à noter que le bras d’Orion n’est pas à proprement dit un bras mais une extension d’étoiles et de nébuleuses entre les bras du Sagittaire et de Persée.
Place du Soleil dans la Galaxie
On vient de le voir, le Soleil est situé dans le Bras d’Orion – un bras plutôt petit comparé au autres. Le Soleil se trouve proche de la périphérie de la Voie-lactée à environ 28 000 années-lumière du centre galactique, mais à seulement 50 années-lumière du plan équatorial galactique. (Une année-lumière équivaut à environ 9 500 milliards de kilomètres).
Composition de notre système Solaire:
Notre système Solaire est composé d’une étoile, le Soleil, c’est une petite étoile en milieu de vie, il lui reste environ 5 milliards d’années.
Autour de cette étoile, gravitent 8 planètes connues à ce jour, 4 planètes telluriques et 4 planètes « géantes » gazeuses puis un cortège d’une dizaine de planètes naines, des astéroïdes et des comètes.
Les planètes telluriques sont: Mercure, Vénus, Terre, Mars.
Les planètes gazeuses sont : Jupiter, Saturne, Uranus, Neptune.
Les principales planètes naine sont : Cérès, Pluton, Hauméa, Makémaké et Éris, Puis viennent ensuite 2007 OR10, Charon, Quaoar, Sedna, Orcus, Varuna, 2002 MS4 et Salacie.
En astronomie, une planète naine est un objet céleste du Système solaire de classe intermédiaire entre une planète et un petit corps, orbitant autour du Soleil.
En comparaison, la Lune orbite autour de la Terre, c’est un satellite.
On trouve un groupe de quelques astéroïdes et micrométéorites entre Mars et Jupiter ( ceinture d’Astéroïdes), puis entre Neptune et Pluton (ceinture de Kuiper.) Pluton orbite dans la ceinture de Kuiper, la planète naine Sedna à une orbite très elliptique qui va bien au delà de la ceinture de Kuiper, ensuite vient le nuage Hills puis de Oort d’où proviennent les comètes.
- Mars se trouve environ à ( 230 000 000 Km).
- Jupiter se trouve en moyenne à 778 412 027 Km. ( 800 000 000 Km).
- Saturne se trouve environ à ( 1 500 000 000 Km).
- Uranus se trouve environ à ( 2 900 000 000 Km).
- Neptune se trouve environ à ( 4 500 000 000 Km).
- Pluton se trouve en moyenne à 5 900 898 441Km. (6 000 000 000 Km).
- Le nuage de Hills occuperait une vaste zone d’espace comprise entre la limite externe de la ceinture de Kuiper, vers 50 ua, et 30 000 ua. (1 ua (Unité Astronomique) = 150 000 000 Km).
- Il représente la limite interne du nuage de Oort.
- Le nuage de Oort principal commencerait entre 30 000 et 150 000 ua (soit entre 0,6 et 2,5 années lumière).
- Rappel : (Une année-lumière équivaut à environ 9 500 milliards de kilomètres).
Quelques distances:
La sonde Voyager 2 lancée en 1977 à mis 30 ans pour atteindre la ceinture de Kuiper en voyageant à la vitesse de 17Km/s.
L’étoile la plus proche de notre système solaire est Proxima Centauri, (Alpha Centauri C) c’est une naine rouge située, comme sont nom l’indique, dans la constellation du Centaure, elle est distante de nous de 4.2 années-lumière.
Si notre technologie nous permettait de voyager à la vitesse de la lumière, soit 300 000 Km/seconde, ( la distance Terre-Lune en 1,3 seconde, les missions Apollo mettaient 3 jours ), on mettrait 4.5 ans pour nous y rendre.
Hors ce n’est pas le cas on en est loin, notre technologie du 21éme siècle nous permet de nous déplacer entre 17 et 20 km/seconde, il nous faudrait donc environ 80 000 ans pour nous y rendre.
Et c’est l’étoile la plus proche, la prochaine est L’étoile de Barnard, c’est une étoile de la constellation de l’Ophiuchus situé à 5.6 années-lumière, les autres sont beaucoup, beaucoup plus loin…..
Sirius l’étoile principale de la constellation du Grand Chien est à 8.7 années-lumière, Alnitak l’étoile de la ceinture de la constellation d’Orion est à 800 années-lumière.
Lorsque l’on réfléchit sérieusement, le voyage interstellaire dans de telles conditions est totalement improbable…!!
En conclusion :
Notre Soleil fait donc partie d’un ensemble gigantesque contenant 250 milliards d’étoiles, notre Galaxie, la Voie-lactée, elle-même minuscule par rapport au reste de l’univers visible composé de milliard de milliard de galaxies.
Il est situé loin du centre de la galaxie qui l’abrite : c’est une petite étoile assez commune et banale, à mi-chemin de son espérance de vie et qui a une minuscule planète abritant la vie, notre Terre, tournant autour.
On dit parfois qu’il y a plus d’étoiles dans l’Univers qu’il y a de grains de sable à la surface de la Terre, la comparaison n’est pas trop exagérée…et elle a le mérite de nous replacer dans le cosmos et de bien nous faire comprendre en nous rappelant que le Soleil n’est qu’un de ces grains de sable parmi tous les autres et que nous sommes petits et isolés.
Maintenant lorsque l’on observe ces milliards d’étoiles comportant elles même un cortèges de planètes comment pourrait-on croire que la Vie n’a pas pu apparaître ailleurs, plus ou moins différemment de ce que nous connaissons ?
C’est présomptueux et totalement inconsidéré d’imaginer que nous sommes seul, c’est statistiquement impossible…!!
Mais ces mondes sont si loin et nous sommes si primitif …………………..
Une petite réflexion pour réfléchir
Lorsque je suis dans mon local astro derrière l’oculaire de mon télescope et que j’observe les étoiles de la ceinture d’Orion situées à 800 Années-lumière par exemple, la lumière émise par ces étoiles a traversé l’espace à 300 000km/s, l’image que j’observe a donc mis 800 ans pour venir jusqu’à moi, eh bien le monde que j’observe en ce moment n’existe peut-être plus…!!!
ASTROCOOL 