Qu’est-ce qu’une constellation ?
Une constellation est un ensemble d’étoiles dont la visibilité sur la voûte céleste est suffisamment rapprochée pour qu’une civilisation les relie par des lignes imaginaires, traçant ainsi une figure virtuelle en 2D sur la voûte céleste.
En réalité dans l’espace tridimensionnel, les étoiles d’une constellation sont très dispersées, mais pour un observateur situé sur Terre elles paraissent être regroupées dans le ciel nocturne formant ainsi une figure sortie de l’imaginaire des hommes.
C’est d’après le travail d’Eugène Joseph Delporte en 1930 que l’on comptabilise 88 constellations. Ce fût un Astronome Belge, découvreur de 66 astéroïdes et codécouvreur de quelques comètes, un cratère Lunaire porte aussi son nom.
Actuellement, l’Union astronomique internationale (UAI) divise le ciel en 88 constellations avec des frontières précises, pour que tout point du ciel appartienne à une constellation. Celles-ci sont généralement basées sur la tradition Romaine, Hellénique et Préhellénique, transmise à travers l’ère médiévale jusqu’à nos jours.
Différentes cultures ont imaginées des constellations différentes, bien que quelques-uns des regroupements les plus évidents aient tendance à réapparaitre fréquemment pour plusieurs civilisations mais sous des appellations différentes, comme par exemple la constellation d’Orion, de la Grande Ourse et du Scorpion, à cause de leur brillance et de leur forme très spécifique mais sauf mention contraire, le terme de constellation se réfère aux 88 constellations modernes.
Les constellations occidentales sont regroupées en deux parties, divisant ainsi le ciel en suivant plus ou moins les deux hémisphères terrestres, le ciel austral pour le Sud avec la Croix du Sud et les Nuages de Magellan puis le ciel boréal pour le Nord avec la Petite Ourse et l’étoile Polaire.
Les constellations boréales sont les plus anciennes et correspondent à la partie visible du ciel depuis les régions de la Méditerranée observée par les astronomes de l’Antiquité.
Les constellations australes n’ont été nommées par les astronomes occidentaux qu’à partir du XVe siècle lorsqu’ils explorèrent les mers du Sud à la conquête de nouveaux continents, on retrouve ainsi des constellations comme la Boussole, le Sextant, le Compas …
Les constellations servent aussi à nous repérer dans le ciel et à situer les objets célestes que l’on peut observer, il est courant pour l’astronome amateur de dire:
« J’observe ce soir la Nébuleuse M42 dans Orion », on sait tout de suite de quoi il parle et où se trouve cet objet !
Les constellations de la Grande-Ourse et de la Petite-Ourse indiquent la direction du Nord Polaire, il en va de même pour la constellation de la Croix du Sud pour le Sud Polaire.
Les constellations rythment l’année et les saisons, on ne voit pas les mêmes constellations l’Eté qu’en Hiver où au Printemps et à l’Automne, la Terre tourne et les constellations semblent glisser sur la voûte céleste tout au long de l’année, sauf celles qui se situent vers le Nord, elles sont visibles toutes l’année et semblent tourner autour de l’axe Polaire, on les nommes les constellations circumpolaires, le même phénomène est visible au Pôle Sud.
Ainsi, aux latitudes d’environ 45° de l’hémisphère Nord, seules les constellations de la Grande Ourse, Petite Ourse, Cassiopée, Céphée, du Dragon et de la Girafe sont circumpolaires.
Ainsi qu’aux latitudes d’environ -45° de l’hémisphère Sud, seules les constellations du Caméléon, du Compas, de la Croix du Sud, de la Dorade, de l’Hydre Mâle, de la Mouche, de l’Octant, de l’Oiseau de Paradis, du Paon, du Poisson volant, de la Règle, de la Table, du Triangle Austral et du Toucan sont circumpolaires.
Cette rotation sur l’axe Polaire peut-être mise en évidence par des poses photographiques appelées rotations d’étoiles ou filé d’étoiles.
( Pour réaliser ce genre de photographie je vous invite à suivre le lien et à lire cette page consacrée à cette technique facile à mettre en œuvre et à la portée de tous. ) 
Pour en savoir un peu plus sur les constellations et la Mythologie:
Un superbe travail de Tituan ALLAIN, membre de l’Astro club de la Girafe de Caen sur les constellations et la Mythologie qui les entoure.
Par ici pour télécharger son PDF:
Pour pouvoir se repérer dans le ciel nocturne parmi toutes les étoiles du firmament :
Un magnifique travail de Nicolas DESMOULIN de l’Astro club de la Girafe qui a réalisé un Atlas du ciel afin de se repérer et trouver facilement les objets du ciel profond:
A télécharger sur le site de l’Astro club de la Girafe: 
ASTROCOOL 